Tras el fracaso de la expedición siciliana habría sido de esperar que Atenas tratara de mantener un perfil bajo para recuperarse de las heridas y poder actuar. Pero cuando la hibris domina las mentes no hay nada que pueda frenarla.
En el 414 a.C. Atenas lanzó una serie de ataques contra las provisiones de grano de Esparta y sus aliados. Los espartanos comenzaron a planear la respuesta y esta vez tenían de consejero a alguien que podía explicarles con todo detalle las debilidades de la ciudad de la que había huido: Alcibiades.
Alcibiades no dudó en señalar el punto que podía estrangular Atenas de una vez por todas: Decelea, una ciudad a unos 20 kilómetros al noroeste que era un punto vital de comercio y de protección de la capital. Los espartanos fueron pacientes y esperaron hasta el invierno, cuando la guarnición de Decelea sería escasa y los atenienses no estarían preparados para responder, ya que nunca se hacía la guerra en invierno. El éxito fue absoluto y ahora los espartanos tenían una base permanente a pocos kilómetros de Atenas desde la que no solo destruir recursos sino además bloquear rutas comerciales.
Poco a poco la posición de Atenas se fue debilitando y partes de su imperio comenzaron a saltar por la borda. Mileto se pasó a los espartanos en el 411. Y la deserción de otras ciudades marítimas permitió a Esparta por fin disponer de una flota que pudiera enfrentarse a la ateniense.
El siguiente golpe tuvo lugar en las minas de Laurión, que abastecían de plata a Atenas gracias al trabajo de 20 mil esclavos. Estos esclavos, percibiendo la debilidad ateniense, se rebelaron y marcharon a Decelea a ponerse al servicio de Esparta. Sin la plata de Laurión, con cada vez más partes del imperio negándose a entregar tributo, Atenas se fue hundiendo. Y en una situación de crisis y pánico, el sistema democrático acabó siendo la siguiente víctima. Un comité de treinta ciudadanos, casualmente todos oligarcas, preparó una serie de medidas y convocó a los ciudadanos con derecho a voto para debatirlas, pero no en los lugares habituales como el Ágora o el Pnyx, sino en el santuario de Poseidón en Kolonos, fuera de la ciudad. Allí, una a una se fueron votando las propuestas que extinguieron la democracia. La Asamblea electa fue sustituida por un consejo de 400 oligarcas que en breve se emplearon a fondo en sostener su régimen asesinando a disidentes.
Si quizás los oligarcas esperaban ganarse la simpatía de Esparta instaurando un régimen similar al suyo, no tuvieron éxito. Los espartanos tomaron Eubea, el granero de Atenas, y poco a poco otras ciudades. Y en el punto más bajo, o el punto que creían más bajo, una breve salvación vino de la persona más inesperada: de nada más y nada menos que Alcibiades, que había abandonado a sus patronos espartanos y había conseguido la simpatía y el dinero de Persia. Con los nuevos recursos Alcibiades consiguió una gran victoria en Kyzikos y con ello un retorno triunfal a la ciudad. Atenas se alzó contra el consejo de los oligarcas y la democracia fue restaurada en el 410.
Atenas juró que persistiría en las leyes de Solón. Pero la gloria perdida era imposible recuperarla en una situación tan delicada. El hundimiento final tuvo lugar lejos de la ciudad, en Aegospotamos, en el Helesponto. Allí en el 405 tuvo lugar algo impensable años atrás: una victoria naval espartana. Todos los trirremes atenienses excepto dos fueron capturados, y los mil atenienses que fueron capturados fueron ejecutados. Los espartanos capturaron Delos, donde se depositaban los tributos del Imperio Ateniense y anunciaron su liberación. Todos los aliados de Atenas excepto Samos la abandonaron.
A continuación la flota espartana sitió El Pireo. Privada de alimentos, Atenas capituló el 404 y los espartanos impusieron sus condiciones: reducir la flota ateniense a doce naves; suprimir el régimen democrático; derruir las murallas que protegían la ciudad y El Pireo; y por último, unas palabras que resultan demasiado familiares porque se han impuesto a todas las naciones sometidas, entonces y ahora: que Atenas tendría los mismos amigos y enemigos que Esparta y que seguiría el liderazgo espartano en cualquier expedición de Esparta.
En pocas décadas Atenas había pasado de dirigir un imperio marítimo a convertirse en una posesión de Esparta y a convertirse en lo absolutamente opuesto de su espíritu e ideología, en un declive del que nunca se recuperaría. Todo por la hibris.